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la bataille d’arras
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Au cours de l’« avril sanglant » dans le ciel d’Arras, Manfred von Richthofen
abattit 22 avions britanniques, portant le total de ses victoires à 52 appareils.
Sous le surnom de « Baron rouge », cet homme décrit par certains comme
étant distant, froid et dénué d’humour était reconnu par les deux camps, et
à juste titre, comme un aviateur et un technicien « par excellence ».
Fin mai, plusieurs de ces impitoyables Albatros prirent la direction
du nord, et le ciel d’Arras retrouva un certain calme. Le Baron rouge
et son « Flying Circus » partirent faire des ravages ailleurs. Mais ses
jours étaient comptés. Deux mois plus tard, il fut grièvement blessé à la
tête après un bras de fer aérien avec le capitaine Donald Cunnell, du
20e Escadron, qui fut lui-même abattu et tué quelques jours plus tard.
Après plusieurs opérations, Richthofen reprit les airs plusieurs mois plus
tard, contre l’avis des médecins, mais certains pensent que cette blessure
provoqua des séquelles de longue durée, ainsi qu’un changement durable
de comportement. Richthofen fut tué lors d’un combat aérien le 21 avril
1918, au-dessus de la Somme. La controverse persiste quant à l’origine
du coup fatal, et il est possible qu’il ait succombé à un tir en provenance
du sol.
Le Baron rouge, mortellement blessé, parvint pourtant à poser son
triplan rouge dans un champ. Un médecin de l’Australian Medical Corps,
premier arrivé sur la scène, déclara que ses dernières paroles furent
« kaputt ». Ainsi se terminait le règne de terreur d’une légende de la
Première Guerre mondiale, avec un nombre de victoires s’élevant à 80.