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la bataille d’arras
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Après avoir obtenu des succès rapides lors des deux premiers jours
de l’offensive d’Arras, l’avancée britannique faiblit, mais grâce aux 5
kilomètres conquis (la distance la plus longue en un jour depuis 1914),
le village de Gavrelle marquait désormais la ligne de front allemand. Au
premier jour de l’offensive, la Naval Division avait été divisée, l’artillerie
divisionnaire allant soutenir la lancée des Canadiens sur la crête de
Vimy, tandis que les bataillons avaient été rattachés individuellement aux
divisions d’assaut. Ils furent rassemblés le 14 avril et, le 23 avril, tandis
que la 51e Highland Division attaquait Roeux, la Royal Naval Division
eut pour mission de prendre Gavrelle. Cette offensive donna lieu à de
rudes combats, alors que les hommes progressaient de maison en maison.
Cependant, le moulin, situé sur un promontoire au-delà du village, restait
aux mains des Allemands, empêchant la division d’avancer davantage.
La « boucle d’Arleux », au nord du village de Gavrelle, était un système
défensif de tranchées allemandes surnommé la ligne Oppy-Méricourt, qui
devait relier la ligne Hindebourg aux défenses existantes autour de la ville
de Lens. La prise du village avait perturbé la ligne allemande et, quelques
jours plus tard, le 28 avril, la Naval Division reçut l’ordre d’attaquer la
zone sud de la boucle et, par conséquent, de s’emparer du moulin.
Le 1er Bataillon d’infanterie légère des Royal Marine
s
fut
complétement anéanti pendant l’attaque. Tout contact avait été rompu
peu de temps après que les hommes avaient quitté les tranchées, tôt
le matin. Une redoute allemande du système de tranchées s’était
avérée destructrice, et ce n’est qu’après deux jours de combats menés
par l’Honourable Artillery Company de la division, à la suite desquels
deux Victoria Cross furent décernées, que les tranchées furent enfin
prises. Un peloton du 2e Bataillon d’infanterie légère des Royal Marine
s
parvint à s’emparer du moulin et résista à 13 contre-attaques pendant
que la zone les entourant était reprise par les Allemands.
Près de 3 000 hommes de la Naval Division perdirent la vie pendant
la bataille, soit le nombre de victimes le plus important pour les Royal
Marines dans le cadre d’un seul événement. La ligne défensive allemande
fut repoussée, mais le village fut repris par l’ennemi l’année suivante, avant
d’être enfin libéré quelques mois avant l’Armistice. Un monument à la
63e (Royal Naval) Division a été érigé aux abords du village de Gavrelle.
La division fut démobilisée en France en avril 1919, ayant subi des pertes
s’élevant à 47 900 hommes.