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la bataille d’arras
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Le « Flying Circus »
Aux premiers jours de la guerre, le Royal Flying Corps fournissait des
renseignements sur les mouvements des troupes ennemies au sol. Au fil des
combats, ces informations disponibles pratiquement en temps réel prirent une
grande valeur et permirent d’éclairer et de diriger l’action offensive alliée.
Pourtant, à bien des égards, la bataille d’Arras fut un désastre pour le RFC.
Dans le seul mois d’avril, ce corps perdit 275 avions et plus de 200 jeunes pilotes
et observateurs. La légende de l’« avril sanglant » est l’un des épisodes les plus
marquants de la Première Guerre mondiale. Beaucoup d’hommes jeunes, sans
expérience de la guerre aérienne, voire de l’aviation en général, perdirent la
vie dans des combats futiles contre un adversaire invincible. La force aérienne
allemande était à son zénith, bien entraînée, passée maître dans l’art de la
guerre aérienne et
,
surtout, elle volait à bord d’avions bien supérieurs.
Manfred von Richthofen, surnommé le « Baron rouge », et sa bande d’as
impitoyables faisaient partie de ce « Flying Circus » qui effectuait des missions
journalières contre les jeunes pilotes du RFC, dont certains comptaient moins
de 100 heures de vol. La mission principale du RFC était de servir d’yeux
pour l’arme suprême des Britanniques, l’artillerie, en vue de préparer le
terrain pour les avancées au sol. Les pertes dans les airs n’avaient certes aucune
commune mesure avec le nombre considérable de victimes à terre, et ce fait a
peut-être été un facteur important dans les tactiques employées. Néanmoins,
l’héroïsme affiché au quotidien par les pilotes du RFC face à un adversaire
supérieur et mieux équipé joua un rôle non négligeable pour établir un cadre
de vigilance stoïque, de disponibilité et d’initiative qui, en temps voulu,
permettraient de triompher.
Par-dessus tout, la contribution du Royal Flying Corps pendant
la bataille d’Arras fut monumentale. Lorsque les régiments
d’infanterie britanniques et canadiens lancèrent leur assaut en avril
1917, c’est grâce aux efforts et aux sacrifices des membres du RFC que
leurs extraordinaires réalisations furent rendues possibles.