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la bataille d’arras
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Mercredi 11 avril 1917
Le 11 avril fut un jour de triomphes et de désastres. Au sud de la rivière,
le village perché de Monchy-le-Preux fut capturé et conservé par les
Britanniques. Attaquant la zone la séparant du village et de la rivière, la
15e Division joua un rôle pour affaiblir l’emprise ennemie sur le village
pendant que la 37e Division lançait des frappes directes à partir de positions
à l’est. La cavalerie entra en action à Monchy, mais essuya des tirs d’artillerie
lourde et fut contrainte de se mettre à l’abri dans le village. Les Allemands
pointèrent alors leurs canons sur le village et leurs obus provoquèrent un
carnage parmi les chevaux, dont beaucoup furent éventrés.
Au nord de la rivière, le 2e Bataillon des Seaforth Highlanders et
le 1er Bataillon des Royal Irish Fusiliers lancèrent une attaque en
direction de Greenland Hill, Roeux et des Chemical Works, mais
essuyèrent des tirs d’artillerie lourde, de fusils et de mitrailleuses,
provenant essentiellement du remblai de chemin de fer. L’attaque fut un
échec total, mais les actes de bravoure furent nombreux. C’est ici que le
lieutenant Donald Mackintosh des Seaforths obtint la Victoria Cross,
alors qu’il menait son petit groupe d’hommes contre l’ennemi. La
médaille lui fut remise à titre posthume et sa dépouille, retrouvée à
l’issue de la bataille, repose désormais au cimetière militaire de
Roeux. Ses dernières heures ont été immortalisées dans le mémorial de
guerre de Fettes College à Édimbourg (son ancienne école), où se dresse
une statue le représentant en train d’encourager ses hommes à avancer,
avec la légende « Carry on » (Continuez). Sur les 1 600 hommes engagés
dans les combats, 1 000 perdirent la vie.
Le lendemain, la 9e Division attaqua les mêmes objectifs et
subit une fois encore de lourds tirs d’obus et de mitrailleuses. Sa
couverture des barrages d’artillerie était insuffisante et en grande
partie inefficace. L’attaque se solda par un nouvel échec. Les pertes
parmi la South African Brigade, qui faisait partie de la division, furent
si élevées que son retrait fut ordonné, et l’on craignit même d’avoir à la
dissoudre.
Le 4e Bataillon de la South African Brigade était également connu sous le
nom de South African Scottish.